Organismo de la Comisión Europea, con sede en Bruselas, creado en 1992 para coordinar el programa comunitario de ayuda humanitaria en respuesta a los desastres naturales y conflictos armados en países no miembros, así como para recaudar fondos y promover programas de preparación ante desastres.

La aparición de ECHO coincide con el aumento en el número e intensidad de las crisis humanitarias desde finales de los años 80 a nivel mundial, y con el consiguiente incremento del porcentaje de fondos de la ayuda internacional orientado hacia la ayuda humanitaria. En este contexto, ECHO se creó para gestionar los crecientes fondos destinados por la unión europea a la ayuda humanitaria, agrupar las líneas de financiación y actividades en la materia, aumentar su eficacia y dotarles de mayor visibilidad. A este proceso probablemente ha contribuido el hecho de que, debido a los lentos avances hacia una Política Exterior y de Seguridad Común (PESC), la ayuda humanitaria de la UE se haya visto crecientemente como uno de los principales elementos de su política exterior.

En lo referente al incremento en volumen, la ayuda humanitaria de la Comunidad se incrementó fuertemente en la primera mitad de los 90, pasando de 195’3 millones de ecus en 1991 a 764’1 millones de ecus en 1994, si bien a partir de este año se produjo un progresivo descenso, como en el conjunto de donantes internacionales, llegando a 517’7 millones de ecus en 1998. En cualquier caso, ECHO es el mayor donante mundial de ayuda humanitaria y la principal financiadora de las agencias de naciones unidas implicadas en la ayuda humanitaria y la cooperación para el desarrollo.

El Reglamento del Consejo de la Unión Europea de 1996 sobre la ayuda humanitaria, que delimita el marco de actuación de ECHO, entiende ésta como el conjunto de “acciones no discriminatorias de asistencia, socorro y protección en favor de las poblaciones, en particular las más vulnerables, de los países terceros y especialmente de los países en vías de desarrollo, víctimas de catástrofes naturales, de acontecimientos de origen humano tales como guerras o conflictos, o de situaciones y circunstancias semejantes a las calamidades naturales o provocadas por el hombre, durante el tiempo necesario para hacer frente a las necesidades humanitarias que resulten de estas diferentes situaciones” (Consejo, 1996). En consecuencia, la principal función de ECHO consiste en promover las operaciones de emergencia de la Comisión Europea, encaminadas a satisfacer las necesidades más inmediatas (alimento, medicamentos, cobijo, etc.) para preservar la vida en situaciones de desastre, así como la asistencia a los refugiados[Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados,ver ACNUR, Refugiado: definición y protección, Refugiados, Campo de, Refugiados: impacto medioambiental, Refugiados medioambientales, Refugiados: problemática y asistencia, Reintegración de refugiadosy desplazados, ACNUR (Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados), Salud de los refugiados] y desplazados internos generados por las migraciones forzosas. No obstante, la organización mantiene una postura favorable al establecimiento de una vinculación emergencia-desarrollo. A tal fin, entre sus cometidos incluye también la rehabilitación post-desastre, teniendo en cuenta objetivos de desarrollo a más largo plazo, así como la ayuda a los procesos de retorno y de reintegración de refugiados y desplazados internos, y el apoyo a programas de preparación, prevención[Prevención de conflictos, Prevención de desastres] y mitigación de desastres, sean de origen natural o humano.

Con esta última finalidad, ECHO creó en 1994 el Programa de Acción para la Preparación y Prevención de Desastres, más conocido como DIPECHO, que comprende el desarrollo de recursos humanos en este campo, la consolidación de estructuras administrativas para la preparación ante desastres tanto a nivel nacional como internacional y la promoción de programas comunitarios de tecnología de bajo costo (ECHO, 1998b:17-21). Parte de la idea de que la preparación ante casos de desastre debe basarse en una reducción de la vulnerabilidad de las poblaciones expuestas a riesgos de desastres, y que debe vincularse a la ayuda de emergencia pero también plantearse como parte integral del proceso de desarrollo.

Por otra parte, ECHO ha ido concediendo una creciente consideración a otro de los elementos constitutivos de la denominada acción humanitaria, cual es el de la protección de las víctimas (ver acción humanitaria: concepto y evolución). En este sentido, la defensa de los derechos humanos fundamentales y del derecho internacional humanitario han sido parte de los cometidos de su presencia reciente en Sudán, Kosovo o Afganistán, en este caso mediante la campaña de 1998 de denuncia del trato inhumano a las mujeres bajo el régimen talibán.

ECHO no es una organización operativa sobre el terreno, por lo que la mayoría de sus fondos se canalizan a través de numerosas ong[ONG, Redes de, ONG (Organización NoGubernamental)], la cruz roja y las agencias de naciones unidas. Todas estas organizaciones se convierten en socios de ECHO a partir de la firma del denominado Contrato Marco de Partenariado, que está concebido como un instrumento para asegurar una mayor rapidez y eficacia en la ejecución de los programas y proyectos de emergencia, y que a principios de 1999 había sido suscrito por 182 organizaciones. En consecuencia, más del 55% de la financiación comunitaria para la ayuda humanitaria se gestiona a través de las ONG, en su mayoría europeas, el 25% mediante las agencias de las Naciones Unidas, sobre todo acnur, y un 10% vía la familia de la Cruz Roja (Navarro, 1999:94). El monto restante, en torno al 10%, es gestionado directamente por ECHO para apoyar sus operaciones de seguimiento y evaluación, tanto sobre el terreno como en sede, de los proyectos de emergencia, así como para impulsar actividades de formación.

En este último capítulo, cabe destacarse el apoyo prestado a la creación en 1993 de la NOHA, Red Temática en Estudios de Ayuda Humanitaria, una red de varias universidades que imparten un programa de postgrado europeo sobre ayuda internacional humanitaria, con el objetivo de incrementar la capacidad y formación de los profesionales humanitarios.

En cuanto a la orientación geográfica de la financiación de ECHO, en 1998 la mayor parte se dirigió a los países África-Caribe-Pacífico (27’7%) y la Antigua Yugoslavia (23’8%), seguido de Asia (12’1%), América Latina (6’2%), la CEI (7’6%), Europa Oriental (2’7%) y África del Norte/Próximo Oriente (6’2%).

Cuando se trata de crisis que requieren ayuda durante un largo plazo, ECHO suele elaborar un Plan global, esto es, un marco de acción estratégica para un país o región, que se trata de coordinar con los planes de otros Estados miembros y otros países o agencias donantes. En cualquier caso, los logros en cuanto a la coordinación con las actividades humanitarias de la ocah (Oficina para la Coordinación de Asuntos Humanitarios), y de otras agencias, como la norteamericana USAID, parecen ser insuficientes.

Por otro lado, cabe destacarse la función desempeñada por ECHO de coordinación entre las actividades de ayuda humanitaria de la Comisión Europea y las de sus Estados miembros. Esta función se lleva a cabo mediante un Comité de Ayuda Humanitaria, establecido en 1996 por el Reglamento del Consejo sobre la Ayuda Humanitaria, que reúne a representantes de la Comisión y de los Estados como foro de cooperación y el intercambio de información. De igual modo, ECHO se coordina con otras instancias de la Comisión (como la DG Desarrollo o la DG Relaciones Exteriores) mediante comisiones (task forces) creadas para diferentes países (Angola, Haití, Liberia, etc.), a fin de lograr que sus intervenciones sean coherentes y faciliten el tránsito de la ayuda de emergencia a una ayuda de desarrollo a largo plazo. I. M.