Tradicionalmente, la mitigación ha tendido a concentrarse en el objetivo de reducir la intensidad de las catástrofes, o eventos desencadenantes de los desastres. Sin embargo, hoy se tiende a subrayar más la necesidad de mejorar las condiciones en las que vive la gente. Así, en un sentido amplio, la forma más efectiva de mitigación es la promoción de un desarrollo humano equitativo, que reduzca la vulnerabilidad de la población e incremente sus capacidades de forma duradera. Sin embargo, en un sentido más estricto, la mitigación suele referirse a un conjunto de medidas concretas para minimizar los perjuicios de los desastres provocados, sobre todo, por catástrofes naturales (ya que los asociados a conflictos civiles y emergencias complejas constituyen contextos mucho más difíciles e imprevisibles), ayudando a la gente a sobrevivir, a preservar sus sistemas de sustento y a poder afrontar mejor los desastres futuros. Por ello, es importante que las medidas de mitigación sean contempladas en los planes y programas de desarrollo a largo plazo, cosa que no suele ser habitual.

Las medidas de mitigación pueden ser de diferentes tipos. Uno de ellos consiste en la construcción de infraestructuras físicas, muchas de ellas orientadas a evitar calamidades precipitadas por el agua, como son las terrazas en las laderas propensas a corrimientos de tierras, los diques y muros para reducir el riesgo de inundaciones, y las cunetas para el desagüe pluvial. Otras medidas pueden ser, por ejemplo, el reparto de alimentos, semillas, herramientas y otros insumos agrícolas; la capacitación en técnicas adaptadas a la sequía; la organización de programas de dinero o comida por trabajo para proporcionar empleo e ingresos a quienes carezcan de ellos; las intervenciones en el mercado mediante la puesta en venta de las reservas públicas de cereales para bajar y estabilizar sus precios; las campañas de vacunación de personas y ganado, y otras intervenciones sanitarias; la instalación de nuevos puntos de aprovisionamiento de agua, etc. Además, también pueden llevarse a cabo las diferentes medidas de preparación ante los desastres, como son la capacitación técnica, la sensibilización ciudadana, la realización de mapas de vulnerabilidad y de estudios de riesgos, la adopción de pautas legislativas, etc.

La ejecución de tales medidas requiere disponer de un sistema de alerta temprana que informe de la aparición de la crisis, así como de una adecuada preparación con mecanismos de respuesta preestablecidos. Del mismo modo, la mitigación debe descansar en un adecuado conocimiento de las condiciones de la población local y de su propia experiencia en torno a los desastres y la forma de afrontarlos. También requiere un análisis desagregado de la vulnerabilidad de los diferentes sectores sociales, de sus sistemas de sustento y de sus estrategias de afrontamiento. La mitigación tendría que responder a esa realidad y buscar el refuerzo de las capacidades de dichos sectores, tanto en cuanto a sus estrategias familiares y comunitarias (diversificación de actividades, pautas migratorias, mecanismos de solidaridad, etc.), como a su acceso a los recursos materiales y a su nivel organizativo, apoyando a tal fin tanto a las instituciones formales como los lazos de parentesco y otras redes sociales informales (ver capital social). Sin embargo, lo cierto es que frecuentemente los mecanismos nacionales e internacionales de ayuda ignoran las capacidades locales y a veces contribuyen más bien a socavarlas, lo cual a la larga puede volver más vulnerable a la población, como advierten Hutchinson (1991:12) y Frankenberger (1991:20).